廬江郡的景象，與去年沒什麼不同，還是那些城、那些土地，但又好似漸漸有了變化。
鐵官城的爐火，大半年之前已經全部燒起來了。整座土城上空，日夜煙霧沉沉，黑灰亂飄，連附近的樹梢上都是一層灰。
有些土窯的頂部縫隙裡在冒黃色的煙，那是預煉鐵礦石的窯。更多的橢圓形爐子是漢朝高爐，每個高爐的頂上都黑煙騰騰，下麵開著四個風口，水輪帶動的鼓風機「哐當哐當」在搖動，木輪磨出的「嘰咕」聲令人牙酸，剛來這裡的人會不太習慣。
有些水排壞了、要換新的，便有二三十屯民守在附近，輪流去拉動皮橐，直到水排恢復運轉。
整個場麵就像工廠作坊一般。但這裡所有的東西，百年前的漢朝就有，現在幾乎沒有任何新的東西。隻不過官員們找到了有經驗的人，在這裡建造起了新作坊而已。
城角裡還有一個爐子，下麵的炭火在鼓風的時候已經燒到了外麵，上麵高高地放著個灰陶大缸，鑄鐵被燒得半融之後便流到下麵鐵池裡，幾個人在那裡拿長鐵棍不斷攪動，還有人撒混合的泥粉進去。
這些經過翻炒的鐵料，有一部分會拿去鍛造鎧甲甲片，郡守宣稱武庫的甲胄保存不善，要新造一批鎧甲。但大多鐵料則直接送到各城的鐵匠鋪，立刻鍛造成犁頭。
舒水北岸的郡守部曲兵屯，首先用上了曲轅犁。
剛剛從部曲將的軍寨回來的一個私兵士卒祁大，更是在今年初就第一批用上了新犁。
此時他一邊沿著田畝間的小路步行，一邊正看著手裡的一塊竹片、念念有詞。
竹片是教書的佐吏發的，上麵有幾個字。祁大要在十五天內，將這些字的筆畫、在地上抄寫記住，還要記得怎麼念，每月朔望都會檢查。
這隻是朔望的差事，另外他隔天還要步行一裡地去屯寨、下雨便往後延，在那裡訓練排隊、使用刀矛和弩等手藝。還不管飯，快到中午，屯長就會叫大夥回去。
但祁大沒有怨言，在大冬天裡，他反而紅光滿麵。
此時的光景，他實在沒什麼不滿意的。想想前年冬天、他家還是民屯的屯戶時候，記得那時下了雪，一家人晚上冷得發抖，白天還得乾活，像這種快中午的時候、早已餓得兩眼發花了。
當年祈家在民屯分了四十多畝地（寬一步、長二百四十步，人們計算麵積是以一步見方為單位，二百四十個單位就是一畝），家裡有祁大夫婦、未娶妻的二弟，加上老人孩子，總共六口人，剩下的糧食不太夠吃一年。
最好的田用來種稻穀和宿麥，風調雨順沒遇到天災的時候，一畝每年收成、算成米大概兩石多（一石約三十公斤）；坡上的旱地主要種些豆、粟、麻、桑等。交田稅六七成，剩下的糧食，已不太夠吃。
特別是祁大等漢子，要下地乾重活，拚了老命才能侍候好四十多畝地。他們吃得多，隻能多煮一些菜葉、以及能食用的樹葉草根，才能勉強把肚子填飽。婦人更是隻能忍飢挨餓，讓男人多吃一些、才有力氣耕田乾活。
這還是好年生，若是遇到天災，那便更慘，必定會死一批人。祁大的弟弟祁三，便是有一年遭了澇災，到冬天活生生給餓死了。
隻要是災年過後，第二年有些熟人、就會悄無聲息地消失，連喪事也沒有，裹張草席的事。
祁大一家人那時候每天什麼都不想，隻想著吃，想方設法去找能吃的東西，有時候看到樹乾、也想上去啃兩口樹皮。
直到那個叫秦亮的郡守上任，祁大便感覺像做夢一樣、日子忽然開始改變。祁大被選入了郡守部曲的兵屯，祈家的情況好轉突如其來！
祁大至今還記得、那高大的白麵官員說的話，帶著北方口音，指著祁大說：「汝去登名，骨骼不錯。」
於是祁家遷到了舒水北岸，先分了七十畝地。
一開始祁大心裡「咯噔」一聲，覺得完了，這下交不完的田稅！如今這世道根本不缺地，主要是缺人，分的地太多了耕不過來，田稅卻是照畝數收的！
但事情完全不是想的那麼回事。首先從六安城裡，源源不斷的白米被調運了過來，直接分給兵屯。不是借、是給，沒說要還。
當時已經入冬了，本來家裡餘糧不多的祁大，立刻就吃了個飽。
接下來就是修城寨、恢復耕地、修水渠、挑糞堆肥，反正乾不完的活，但也吃不完的飯。
沒人告訴祁大為什麼要乾那些活，反正屯長說怎麼乾、他乾就是了，乾完分米。祁大一邊乾活，一邊還尋思新任郡守是不是傻了。
今年初，祁大家首先得到了一把奇怪的犁，屯長說東西是官府的。但屯長又沒說要錢糧，反正給他們家使用（據說民屯那邊，新犁與官牛隻能一起租，還要加稅）。祁大用這把犁耕地，發現十分省力，比原來的大犁好用很多。原來七十畝地，並不多。
到了秋天，祁驚奇地發現，一畝田收成算米、竟然能有三四石。
更神奇的是，田稅仍舊照畝收石數，而且兵屯田稅比民屯更低。一來一去，相比以前，每畝地增收的部分糧食、並沒有交田稅。
官府的人也不吭聲，沒人說要加稅，使得祁大每天吃飽喝足、家裡還有餘糧沒吃完。
果然剛到竹編泥糊的院子外麵，祁大碰到洗衣裳回來的妻子，妻子正好提起這事：「夫見過太守麵，太守是不是比以前的官糊塗，屯戶多收了穀，他怎麼沒加加稅？」
祁頓時大笑道：「汝大字不識一個，還說太守糊塗，哈哈！」
妻子雖然不識字，但是吃進口的東西多少，她算得一清二楚，能細致到有多少升米。
妻子一臉不解。
祁大遂道：「廬江有過多少任太守，手下還有一群舞文弄墨的軍師，汝算得過他們？秦太守就是想讓我們吃飽，不然去年運那麼多糧來乾甚？」
妻子問道：「秦太守為何要如此？」
祁大脫口道：「想讓我們賣命哩！賣命就賣命，反正我們的命也不值價。」
妻子道：「夫忽然懂大道理了。」
她恍然道：「對了，門檻下麵的石頭有字，夫不是識字嗎？」
祁大沒學會多少字，但見妻子把自己看得那麼高大，他隻能硬著頭皮去看。石頭上有幾個模糊的字，祁大還真的認識其中的三個，便念道：「孝子（跳過）之……」他猜道，「墓！」
他立刻說道：「這是塊碑，放在這裡不吉，一會便抬走。」
妻子的眼睛瞪得很大：「夫真會識字！」
祁大不以為然道：「不識字，我空閒時在地上寫什麼？」
這時妻子才忽然想起了有事：「小姑來了。」她馬上又小聲道，「來借糧的。剛才吃了三碗飯，還沒吃飽，鍋裡沒有了，她把米湯也喝了大半。」
祁大聽罷毫不猶豫道：「今年的糧食有剩餘，得接濟一下他們家。」
妻子臉上有點不情願，但也沒多說。
祁大剛走進院子，便見到一個蓬頭垢麵、衣衫破舊的年輕婦人，正是他的親妹。妹吃了三碗飯後，精神好像不錯，見到祁大、她立刻露出了欣喜的笑容，脆生生地叫道：「阿兄！」
老父與弟弟還在外麵乾活，阿母聽到喊聲，也走了出來。老少婦人都圍著祁大，雖然他不時就會耽擱、並不是每天種地，但家裡人都知道，能吃飽飯是因為祁大在郡守麾下做私兵。
祁大先走到堂屋，在上麵的席子上坐下來，在軍寨裡學的姿勢很是板正。他語重心長地說道：「妹回去告訴妹夫，屯上讓你們堆糞，便去學著做，真的能多收糧。那個新犁，你們也去租，再叫屯長多分點地。到處都不缺地，隻要你們敢多要，屯長就敢多收田稅。最後總要多得一些穀。」
妹用力點頭：「我們聽阿兄的話。」
妻子道：「我再去煮鍋飯，夫吃了要下地。」
待妻子去了灶房，阿母立刻伸出枯瘦的手，小聲說道：「汝妹能背動多少米，汝給她多裝一些。」
祁大乾脆說道：「下回叫妹夫來，婦人能背多少？」
妹聽到這裡，頓時「哇」地一聲大哭了出來。
阿母伸手抓住她，「嫁出去了也是自家人，都惦記著汝。」
祁大拿麻袋給妹裝好了米，放在她的竹背簍裡，因為她還要走很遠路，祁大便不挽留，早早送她離開村子。
祁大在家裡乾了一天多的活，第三天天剛蒙亮、他又走路去了屯寨，像往常一樣跟著屯長操練。
太陽剛升起不久，祁大便看見一隊人騎著馬來了。當前穿著麻布衣裳的俊朗白麵官員，正是秦郡守！
屯長急忙彎著腰上前揖拜。
郡守手執馬鞭，拍馬來到這邊，中氣十足地大聲道：「汝等沒上過戰陣，但記住我的話。戰陣之上，單獨一個人隻是待宰豬羊！唯有依靠身邊的弟兄，團結結陣，同進退、共生死，方能獲勝，亦可保命！」
眾軍跟著屯長應答大喊：「喏！」
屯長拱手道：「仆等定當謹記府君訓話。」
祁大對這個郡守很有好感，覺得郡守是個實在人。大家心裡都有數，就算腦子不聰明，肚子感覺餓不餓總是知道。
不過郡守很匆忙，說幾句，在遠處駐馬看一會便離開了。
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